西高東低打破へ美浦７厩舎がウオーキングマシン導入
価格は１０００万円以上。約半分をＪＲＡが負担
今春、栗東に先駆け、美浦にウオーキングマシンが導入された。馬の運動量を確保できると同時に、スタッフに時間的、精神的な余裕が生まれつつある。「マシン１期生」ともいうべき、ロードクエストの半弟ロードトレジャー（小島茂、父プリサイスエンド）が今週の土曜中京でデビュー予定。いきなり成果が見られるか！？
西高東低の現状打破へ、美浦が秘密兵器ウオーキングマシン（以下、マシン）を導入した。価格は１０００万円以上。約半分をＪＲＡが負担することで、新厩舎に引っ越した（予定も含む）１２厩舎のうち７厩舎が導入できた。数種類あるが、直径は約１５メートルほど。人間がジムで使うマシンのように地面が動くのではなく、中心から伸びたアームとつながった壁が後ろから迫ってくる形。ビルにある回転扉の大きいもの、といえば想像できるだろうか。
当方も体験してみたが、基本的スピードの時速６キロでもかなり速く、すぐにジョギングになってしまう。また馬が前後の扉に触れると「ドン」という軽い電気ショックがあると聞き、恐る恐る触れてみると、「ドン」というより「ピリッ」という感じだった。
マシンを導入した小島茂厩舎では、調教前に約１時間、午後に約１０～１５分間、歩かせている。師は「育成牧場にはほぼ１００％（マシンが）ある。だから馬は慣れている」と言う。時々立ち止まって後ろから壁に押される馬もいるが、電気ショックもあり、ほとんどすぐに慣れるという。そして「曜日や馬によってスピードの変化もつけられるし、こちらの思う通りの運動量が確保できる。（マシンを入れてから）運動量は１、２割増えた」と続けた。引き運動や乗り運動は強い馬づくりのために重要だが、人間の能力には限界がある。これをマシンに任せることによって、平均的に馬に負荷をかけられるようになった。
一方、人間サイドにも、馬が歩いている間に別の作業ができる余裕が生まれた。「３場開催の週末など、皆、追い掛けられた中で仕事をしていた。それ以外にも冠婚葬祭や有給休暇などもあり、人数、時間はギリギリだった。せかされて仕事をすると労災も起きかねないからね」と時間的、精神的な効果を強調。逆に馬とのコミュニケーションが減るという声もあるが、「それは他で（コミュニケーションを）取ればいいこと」と気にしていなかった。
今週の土曜中京５Ｒ（芝１６００メートル、２２日）に、入厩以来このマシンで調整されてきたロードトレジャーがデビューする。重賞２勝で、昨年のＮＨＫマイルＣ２着のロードクエストの半弟。１３日にはウッドで兄と併入するなど、仕上がりも上々だ。師も「すぐに効果が出るものではないが、楽しみにしている」と大きな期待を掛ける。「マシン１期生」の走りに、注目だ。【栗田文人】
