【米ＧIベルモントＳ】日本馬エピカリス騎乗ルメール
Ｖ最右翼馬回避に「チャンス増した」
【米ＧIベルモントＳ（日本時間１１日７時３７分発走予定＝ニューヨーク・ベルモントパーク競馬場ダート２４００メートル）７日発＝現地情報】決戦の時が刻一刻と迫る中、出走していれば１番人気が濃厚だったクラシックエンパイア（ケンタッキーダービー＝４着→プリークネスＳ＝２着）の回避という衝撃的なニュースが飛び込んできた。
前日に当地入りし、この日は午前８時３０分にメーントラックに入る予定となっていたが、その直前の運動中に左前脚を挫石した模様。１２時からマンハッタンのロックフェラーセンターで行われた枠順抽選会に関係者が姿を現すことはなかった。
レースは１２頭立てに。我らがエピカリスの枠は１１番に決まった。管理する萩原調教師は「決まったことなので、そこで対応するだけ。位置取りに関してもジョッキーの判断に任せる」。
それを受けたルメールは「エピカリスはスピードがあるのでポジションを取るのに苦労しない。ハナを切ってもいいし、他に行く馬がいても、どこからでも競馬はできる」とパートナーへの高い信頼を口にした後、「それにしてもクラシックエンパイアの回避にはビックリした。とても強い馬なので残念だけど、エピカリスにとってチャンスが増したのは確か」。
日本馬の海外クラシック初制覇という偉業が、いよいよ現実味を帯びてきた。
もちろん、エピカリスは最終追い切り後の調整も順風満帆。検疫キュウ舎内での運動の後、２人引きでパドック、装鞍所とスクーリング。現地入り後３度目となる入念さは異例とも言えるが、馬はしっかりと対応し、現地になじんできたのが伝わってくる。
「到着してから、日に日に環境にも慣れてきたと感じている。ドバイ（ＵＡＥダービー＝２着）に比べて涼しいのもいいですね。調教で特に勝手が違うこともなく、いい感じでレースを迎えられそうです」と萩原調教師も自信を深めている。
抽選会で主催者が発表した想定オッズは５・０倍で２番人気（１番人気は４・５倍でアイリッシュウォークライ）。現地での注目度も増すばかりだ。
