【新潟記念】ルミナスウォリアー、サマー２０００シリーズ王者へ

“新潟の鬼”石橋脩が導く！

◆第５３回新潟記念・Ｇ３（３日・芝２０００メートル、新潟競馬場）

　サマー２０００シリーズ最終戦、第５３回新潟記念・Ｇ３（３日）で、シリーズ王者を狙うルミナスウォリアーが“新潟の鬼”を鞍上に迎える。騎乗停止の主戦、柴山に代わって手綱を執るのは、今年の新潟リーディングでトップを走る石橋脩騎手（３３）＝美浦・フリー＝。今年、新潟で１９勝を挙げる絶好調男が相棒をシリーズ王者に導き、夏のフィナーレを飾るか。

　新潟記念を勝てば、サマー２０００王者に輝くルミナスウォリアー。主戦の柴山の騎乗停止を受けて、陣営が白羽の矢を立てたのは、新潟で抜群の存在感を放っている石橋脩だった。

　春の新潟は８勝を挙げて、自身初の開催リーディングを獲得。夏も先週までに、戸崎（１６勝）に次ぐ１１勝。さらに、今年の新潟での１９勝中特別勝ちは９。春には重賞の新潟大賞典をサンデーウィザードで制し、先週は土曜に稲妻Ｓ（アペルトゥーラ）、日曜に朱鷺Ｓ（ワンスインナムーン）と白星を重ねた。数だけでなく、中身も非常に濃い。

　「特に変えたことはないかな。でも、新潟は個人的に乗りやすい競馬場。馬場の傾向はその日その日で変わるけど、考えながら乗れていると思う」

　石橋の充実ぶりは新潟だけにとどまらない。先週までで３８勝（全国リーディング１９位）。自己最多の４４勝（１１年）を大幅に上回る勢いだ。

　「いい結果を出せば、いい馬に乗せてもらえるチャンスも増える。流れは悪くないと思う」

　その言葉通りに巡ってきた、ルミナスウォリアーとの初タッグ。優しい男は騎乗停止となった先輩への気遣いを忘れないが、勝負への思いは熱い。

　「馬自身はサマー２０００のタイトルもかかっている。せっかく頂いたチャンスだし、精いっぱい頑張りたい」

　新潟では今年最後の重賞でも、石橋の手綱さばきから目が離せない。（川上　大志）